“元旦”的概念，由于地理环境和历法的不同，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。
中国的“元旦”这一概念，历来指的是正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。夏朝的夏历以春季一月为正月，商朝的殷历以冬季十二月为正月，周朝的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又以冬季十月为正月。从汉武帝起，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。民国元年决定使用公历，并规定阳历1月1日为“新年”。各省都督代表在南京开会决定使用公历，并把农历的正月一日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”。
1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾，这就是中国“元旦”的来历。