公元26年，刘秀派耿纯前去平定真定王之乱。他不费一兵一卒便凯旋回朝，刘秀不仅不高兴，反而大为震怒，将耿纯贬官外放。
西汉末年，王莽乱政，甚至一度篡汉自立，改国号为“新”。各路豪强纷纷揭竿而起，而汉室宗亲刘秀就是这样一个人物。但此时的刘秀兵少将寡，他急需一个强力的盟友来助他完成大业。
这时，真定王刘扬向他伸出了援手。他支援了刘秀10万兵马，还将自己的外甥女郭圣通嫁给刘秀。刘秀得此臂助，一举消灭了王莽，平定了全国反对势力，于公元25年建立了东汉。
但这个时候刘扬的野心暴露出来了，同为汉室宗亲，凭什么刘秀就能当皇帝？刘秀手里的兵马还是从自己这儿借出去的，要论皇帝，自己这个皇叔才更应该做才对。于是，刘扬拉起了反旗。
刘扬谋反，刘秀大为头疼，他派遣刘扬的表弟耿纯前去平叛，耿纯令大军在后，亲率轻骑来到真定城下，要求面见刘扬。刘扬称病不见，紧闭城门。
于是耿纯仅带少量随从住入驿馆，修书一封派遣使者对刘扬说道：“既然两军阵前你不肯相见，那么现在我住入驿馆，我们两兄弟可以见了吧？”耿纯还说：“国家法律不允许官员见王爷，你把真定的地方官也带来吧。”
刘扬一看书信，不觉悲从中来，原本亲密的一家人，如今居然沦落为了敌人，好在最后还能以亲人的身份见一次。但刘扬不是傻瓜，他的弟弟临邑侯刘让及刘细拥兵上万。在刘扬前去驿馆赴约的时候，让刘让率本部兵马在外接应护卫。
耿纯也考虑了这一点，所以他想尽了办法让刘扬放松警惕。驿馆门外，耿纯恭恭敬敬，对着刘扬行大礼，称他有“帝王之相”，刘扬大喜，接受了耿纯这一拜。
他彻底放松了警惕，带着刘细和刘让还有真定地方官员进入了驿馆。刚关上门，耿纯布置的刀斧手便杀将出来，擒住了逆贼三人，将他们斩首。耿纯提着三颗头颅来到阵前，反贼望风而降。真定王之乱就这样被平定了。
耿纯不费一兵一卒便解决了这场叛乱，当他班师回朝的时候，刘秀不仅不喜，反而大怒，将耿纯贬官外放，到东郡去做太守。这是怎么一回事呢？
原来，刘秀不过是满足耿纯的愿望。在他们私人见面时，耿纯说：“现在天下太平，再也不需要刀枪了，臣想做一方太守，造福百姓。”刘秀笑道：“弃武从文，好，好啊！”于是在朝廷上就有了这么一幕。刘秀对耿纯的战绩大为恼火，不但不封赏他，还对其贬官。
耿纯在东郡治上，深得百姓爱戴，夜不闭户、路不拾遗。刘秀知道了也对耿纯的治理能力大为称赞。公元37年，耿纯逝世，谥号成侯。