元宵节作为节日，历史久远，在西汉时已经成为重要节日。
古代的时候，人类祖先通过观察天体来辩识时间。观察太阳变化确定每一天内的具体时间，太阳又叫日；观察月亮盈亏确定一个月的时间，以及每一天是一个月内的第几天，月亮被称为月；通过星星移动观察一年的时间，因此星星又称作星辰，辰者震也，本义是蛰虫在惊蛰时苏醒后蠢蠢欲动的样子。
春节，农历年太阳第一次升起的日子，古人把春节叫元日。元宵节，农历年第一个月圆之夜，称作元夕或元宵。农历月份的起始按照朔月，也就是把晚上看不到月亮的那一天定为初一，十五就刚好是满月之夜，正月十五是一年的第一个月圆之夜。
汉唐开国，尊奉道家哲学。道家认为天地产生于无，无中生出混沌的一，从混沌之一产生出宇宙万物。所谓：“道生一，一生二，二生三，三生万物；人法地，地法天，天法道，道法自然。”夜晚类似于无，而元夕就用来纪念开启宇宙那个混沌唯一，称作宇宙第一神：“太一神”。这一天，皇帝要在神庙里守夜一晚，官员要在府衙守夜，表示对宇宙万物的尊重和敬仰。司马迁创建“太初历”时，已将元宵节确定为重大节日。
元宵节燃灯。西汉元宵节燃灯，是为了庆祝太一神创造宇宙的节日。到东汉末年，道教建立之后的“三元说”，正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，上元燃灯喜迎天官，天官赐福。
元宵节的节期。汉代才一天，官员守夜，民众燃放花灯。到唐代已为三天。宋代则长达五天，除了燃放花灯，增加了吃汤圆。明代从初八开始点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，但节期缩短为四到五天。
古往今来，文人雅士在元宵节留下的诗词篇章很多，辛弃疾的《青玉案?元夕》最为著名：
东风夜放花千树。更吹落星如雨。
宝马雕车香满路。
凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。
众里寻他千百度。
蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。