掩耳盗铃原为掩耳盗钟，比喻自己欺骗自己。本义是指自己把自己的耳朵捂住偷铃铛，以为自己听不见，别人也不会听见。掩耳盗铃和“自欺欺人”，都有“自己欺骗自己”的意思。但掩耳盗铃专指“自己欺骗自己”，而“自欺欺人”除了“自己欺骗自己”以外，还有“欺骗别人”的意思。
这个成语来自《吕氏春秋》里的故事：范氏灭亡了，有个人趁机偷了一口钟。但是，这口钟太大了，于是用槌子把钟砸碎。刚一砸，钟锽锽的响声很大。他生怕别人听到钟声，来把钟夺走了，就急忙把自己的耳朵紧紧捂住。他以为捂住自己的耳朵别人就听不到了，这就太荒谬了。